La ósmosis es un mecanismo biológico de transporte pasivo, mediante el que moléculas de H2O (Agua), traspasan la membrana celular desde el medio hipotónico al medio hipertónico, sin consumo alguno de energía. Este fenómeno aparece cuando la concentración interna y externa de la célula están en desequilibrio, es decir, cuando la célula no se encuentra en un medio isotónico.
La membrana celular es conocida por su propiedad de permeabilidad selectiva o semi-permeabilidad, lo que significa que sólo permite el paso de ciertas partículas a través de sus poros. Cuando la membrana separa dos medios en desequilibrio, ocurre que las moléculas de agua que se encuentran en el medio de menor concentración atraviesan la membrana celular y pasan al medio de mayor concentración, es decir, a favor del gradiente de concentración. Para entenderlo mejor veamos un ejemplo:
En el gráfico observamos cómo las moléculas de agua atraviesan los poros de la membrana plasmática desde el medio hipotónico (de menor concentración) hacia el medio hipertónico (de mayor concentración).
La ósmosis está íntimamente relacionada con otros dos fenómenos celulares importantes denominados Turgencia y Plasmólisis.
Turgencia: Éste fenómeno celular se produce cuando la célula es sometida a un medio con una concentración menor a la concentración propia, causando que mediante ósmosis, el agua contenida en el medio hipotónico traspase la membrana plasmática y entre a la célula. Es la ganancia de agua por parte de la célula. La turgencia causa que la célula se hinche de agua hasta explotar.
En los glóbulos rojos del cuerpo humano, este fenómeno causa la Hemólisis, o destrucción de los mismos. La hemólisis se produce en el bazo, y menormente en la médula ósea y el hígado.
Plasmólisis: Éste fenómeno celular se produce cuando la célula es sometida a un medio con una concentración mayor a la concentración propia, lo que causa que mediante ósmosis, el agua contenida en la célula traspase la membrana plasmática hacia el medio hipertónico, es decir, es la pérdida de agua por parte de la célula. La plasmólisis causa que la célula se deshidrate y se contraiga hasta morir.
En el gráfico vemos los fenómenos celulares explicados, utilizando como ejemplo un glóbulo rojo. Podemos observar también que cuando la célula se encuentra en un medio isotónico (de igual concentración), se mantiene igual.
Como un ejemplo de Turgencia, intenta introducir tu mano en un envase con agua por unos minutos, y verás que las células de tu piel "absorben" el agua, hinchándose por causa de la ósmosis.
Como un ejemplo de Plasmólisis, introduce tu mano en un recipiente con sal pura por unos minutos, y notarás que las células de tu piel se deshidratan por causa de la ósmosis, la piel se reseca y se arruga.